Эксплуатация и насилие, произвол и неравенство в Средние века вызывали протест угнетенных. При доминирующем положении религии в общественном сознании средневековья такой классовый протест не мог не облечься в религиозную оболочку. Он принял в Западной Европе форму различных отклонений от доктрины и практики римско-католической церкви, папства и получил название ересей.
На первом этапе эволюции феодальных отношений (конец V – середина XI вв.) существовавшие в Западной Европе ереси еще не имели массовой базы. В XI – XII века произошел подъем еретических движений. В них стали принимать участие довольно значительные группы людей. Районами их распространения явились Северная Италия, Южная Франция, Фландрия, отчасти Германия – места интенсивного развития городов. В XI – XIII века поток оппозиционных еретических движений не был строго дифференцирован по социально-сословным признакам. Позднее, в XIV – XV вв., отчетливо выделились в самостоятельные течения плебейско-крестьянские и бюргерские (городские) ереси.
Одно из первых крупных еретических движений, имевших европейский резонанс, – богомильство. Оно зародилось в X – XIII вв. в Болгарии. Богомильское учение отражало настроения закрепощённых болгарских крестьян, которые выступили против феодально-церковной эксплуатации и национального угнетения страны Византийской империей. Взгляды, аналогичные богомильским в Западной Европе, проповедали катары, патарены, альбигойцы, вальденсы и др.
Оппозиционный характер упомянутым ересям придавала содержавшаяся в них острая критика современной им католической церкви. В ересях содержались осуждение иерархической структуры и пышной обрядности церкви, неправедно нажитых ею богатств и погрязших в пороке священнослужителей, извративших, по убеждению еретиков, подлинное учение Христа. Большинство ересей клеймили установившееся и все усиливавшееся неравенство (особенно имущественное), отвергали собственность, порицали наживу. Программы еретических движений, выразившие интересы самых обездоленных, плебейско-крестьянских масс, призывали верующих вернуться к раннехристианской организации церкви.
Библия стала в руках еретиков грозным и мощным орудием в их борьбе против римско-католической церкви, которая просто-напросто запретила мирянам читать главную книгу христианства.
Самые радикальные из еретических течений восприняли еще и некоторые идеи манихейства. Манихеи объявляли весь телесный мир (природно-космический и социальный, человеческий) порождением дьявола, извечным воплощением зла, заслуживающим лишь презрения и уничтожения. Подобное огульное очернение мира в целом искажало действительные общественно-политические потребности народных масс того времени; оно ослабляло притягательную силу еретических движений.
В XIV – XV вв. в общем потоке оппозиционных еретических движений отчетливо определились два самостоятельных течения: бюргерская и крестьянско-плебейская ереси. Бюргерская отразила общественно-политические интересы зажиточных слоев горожан и примыкавших к ним социальных групп. Бюргерская ересь тесно соприкасалась с бюргерскими же концепциями государства, в которых теоретически осмысливалась назревшая потребность образования единой национальной государственности. Политический лейтмотив этой ереси – требование «дешевой церкви», означавшее установку на упразднение сословия священников, ликвидацию их привилегий и богатств, возврат к простому строю раннехристианской церкви.
Видными представителями бюргерской ереси были доктор богословия и профессор Оксфордского университета в Англии Джон Уиклиф (1324 – 1384 гг.) и чешский
теолог Ян Гус (1371 – 1415 гг.). Джон Уиклиф настаивал на независимости английской церкви от римской курии, оспаривал принцип непогрешимости пап и возражал против вмешательства церковных кругов в дела государства. Вместе с тем он отклонял уравнительные лозунги крестьянско-плебейских идеологов и не отрицал частную собственность и деление общества на сословия, идущими от Бога. Ян Гус был последователем Дж. Уиклифа. Неортодоксальное содержание проповедей Я. Гуса совпадало с мотивами национально-освободительной борьбы широких масс Чехии против немецких феодалов. Однако в основном идейные платформы Дж. Уиклифа и Я. Гуса мало отличались друг от друга.
Крестьянско-плебейские еретические движения XIV – XV вв. представлены в истории выступлениями лоллардов (нищенствующих священников) в Англии и таборитов в Чехии. Лолларды желали передачи земли крестьянским общинам и освобождения земледельцев от крепостнической зависимости. Они на практике пытались реализовать простой, аскетический образ жизни ранних христиан. Таборитский лагерь сформировался в ходе национально-чешской крестьянской войны, разгоревшейся против немецкого дворянства и верховной власти германского императора после жестокой казни Я. Гуса. Будучи выразителями интересов крестьянства, городских низов, обедневшего мелкого рыцарства, табориты не только боролись с римско-католической церковью, но и добивались также осуществления мер собственно антифеодального характера (отмены исключительных прав дворянства, феодальных повинностей и др.). Они надеялись на наступление «тысячелетнего царства» и думали, что в нем утвердится, наконец, равенство, и общие дела станут решаться людьми совместно.
Ни лоллардам, ни таборитам не удалось добиться своих целей. Они были разгромлены объединенными усилиями духовных и светских феодалов. Однако со смертью еретиков вовсе не погибли и бесследно не исчезли с исторической сцены оппозиционные, бунтарские еретические идеи. Часть бюргерских ересей, например, вошла в духовный арсенал бюргерско-церковной Реформации XVI в. Немало элементов крестьянско-плебейских ересей вошло в идеологию буржуазных революций XVI – XVII вв., прошедших в Германии, Голландии, Англии.