Социологическая теория права базируется на понимании права как фактического уклада жизни общества, тех отношений, которые имеются в действительности. Ключевая категория социологической теории права – «живое право», то есть то, что отражает сложившийся порядок в обществе. Сторонники социологической теория права требуют отдавать приоритет живому праву, а не системе официальных норм. Данное течение сформировалось в самостоятельную дисциплину в связи с потребностью в целенаправленном изучении и использовании права в качестве инструмента регулирования и социального контроля. Это качество права обнаруживает себя на самых первых стадиях правотворчества (обычное право, судейское право), а также на всех других стадиях правоприменяющей деятельности.

В этой области анализа и обобщений наибольшую известность получили концепции солидаризма (О. Конта, Э. Дюркгейма, Л. Дюги), свободного судейского усмотрения (Е. Эрлиха), социальной инженерии в праве (социологическая юриспруденция Р. Паунда).