Истоки народнической философии, идеологии и движения лежат одновременно в славянофильской политической традиции и демократической публицистике. Работы Герцена, Белинского, Чернышевского и др. сыграли важную роль в формировании идеологии народничества.

Узловой идеей народничества стала идея особого пути России, столь характерная для славянофильского мировоззрения. Особо подчеркивалась уникальная для всей социальной системы роль русской общины. Восприняв это положение от Герцена и славянофилов, народники подчеркивали, что только общинное землевладение и государственная собственность на землю могут обеспечить быстрый социальный прогресс.

Община представлялась зародышем социалистической, хозяйственной и административной организации, ячейкой «аграрного и инстинктивного коммунизма». «Общинный строй должен послужить основой переустройства после социалистической революции».

В 1876 г. партия «Земля и Воля» определила ряд основополагающих принципов своей программы, в которой обобщались идеи народничества:

· народные представления о праве;

· устранение противоречий между существующим государственным строем и народным духом;

· разделение территории Российской империи на части «соответственно местным пожеланиям».

Реформационное крыло народничества большое внимание уделяло конституционным и вообще правовым преобразованиям. Реформа и просвещение стали основными пунктами программы П.Л. Лаврова, лидера умеренного крыла народнического движения. Пропаганда общинных и социалистических идей представлялась главной задачей этого направления. Лавров проводит резкую грань между государством и обществом. Общественный союз личностей поглощает собой политический и государственный союзы. Общество приобретает политический характер, когда оно ставится под покровительство власти, указывающей ему цель. В рамках политического общества существуют мелкие союзы, для которых центральная власть издает законы. Эта власть находится вне указанных союзов, поэтому принимаемые ею законы носят юридический характер.

Но революционная власть обладает спецификой. Из подпольной внутренней связи выделяется принудительная связь. Общество становится политическим, а власть не только исполнительной, но и законодательной. В момент, когда функция принятия решения переходит из рук всего общества в руки одной его группы, возникает феномен государственности: в той мере, в какой в обществе существует «обязательное подчинение одной его доли другой, настолько в него входит государственный элемент». Наличие государственного господства над всеми личностями определенной территории превращает все общественные союзы в союзы», проникнутые государственным элементом.

Путем реформ рабочий класс не может прийти к власти, остается путь социальной революции. Программа рабочего революционного социализма включает следующие положения:

· общую собственность и общественный труд;

· федерацию трудящихся, осуществляемую рабочим народом под руководством организованного меньшинства из народа.

В сфере правовых преобразований определяющим должен стать принцип целесообразности, способный обеспечить безопасность в новом послереволюционном обществе.

Взаимодействие государства и партии наиболее ярко представлено в учении П.Н. Ткачева. По его мнению, Русское государство лишено корней в экономической жизни, оно не воплощает интересов какого-либо сословия. Оно одинаково давит все общественные классы, и все они одинаково ненавидят его. Такая ситуация, во-первых, исключает легальную работу пролетариата и мешает его политическому созреванию; во-вторых, отрыв государственной машины от социальной базы облегчает революционерам использование этого аппарата в своих целях, разумеется, после его захвата.

Программа революционных преобразований представлялась следующим образом:

· опираясь на народную думу, революционная власть осуществляет ряд преобразований, превращая сельскую общину в общину-коммуну и обобществляя орудия производства;

· устраняется торговое посредничество, мешающее непосредственному распределению и обмену продуктов;

· уничтожается семейное, физическое, умственное и нравственное неравенство;

· путем развития самоуправления ослабляется центральная власть;

Анархическому идеалу свободы Ткачев противопоставлял идеал равенства.

Таким образом, революционное народничество предлагало путем политического переворота затормозить процесс обуржуазивания России.