Модем предназначен для передачи данных между компьютерами по обычной телефонной сети. Такая сеть способна передавать только звуковые (аналоговые) сигналы,

а не двоичную (цифровую) информацию, с которой работает компьютер. Модем объединяет в себе два устройства: модулятор, т.е. преобразователь цифровой информации в аналоговую форму, и демодулятор – обратный преобразователь.

При передаче по телефону двоичной информации один модем преобразует ее звуковые колебания, кодируя нули и единицы тонами разной частоты или фазы. Переданная в таком виде по телефонной линии информация принимается на другом конце линии вторым модемом, который выполняет обратное преобразование.

Информация передается в виде последовательности байтов – групп по 8 битов. К каждому байту добавляется один или несколько служебных битов (старт-бит, стоп-бит). Современные модемы могут объединять байты в пакеты, сжимая информацию и подсчитывая контрольные суммы для повышения надежности передачи путем коррекции ошибок.

Наряду с вопросом о смысле жизни есть еще один, сводящий с ума всех владельцев компьютеров: «зачем мне модем?» Модем кажется самым затейливым компьютерным приспособлением из всех, которые пытались предложить обычно искушенной покупательской публике. Ведь и компьютер, и телефон работают по одному и тому же принципу, с помощью электрических сигналов, и поэтому их соединение должно было бы состоять в подключении одного соединительного кабеля.

В компьютерах действуют двоичные электрические сигналы, телефоны работают по аналоговому принципу, и сходство между ними только кажущееся. Такая разница в сигналах сложилась исторически. Первые звуки, изданные говорящим телефоном Белла, были аналоговыми электрическими сигналами. С тех пор мало что изменилось. Если бы доктор Белл смог проникнуть в ХХ век, купить там телефонный аппарат за $5 и вернуться к себе в XIX век, для него не составило бы почти никакого труда заставить заработать аппарат с помощью имевшегося тогда оборудования.

Современные технологии являются цифровыми. Бесшумные и безошибочные, цифровые сигналы можно передавать на огромные расстояния (например, с Нептуна) без затухания и искажения. Цифровые сигналы составляют работу компьютера. И эти самые сигналы совершенно не совместимы со столетней телефонной системой.

Задача модема – примирить враждующие системы. Модем преобразует цифровой сигнал в звукоподобный, и такой трансформированный сигнал может передаваться по телефонной линии, как и голос.

Модемы переводят цифровые сигналы в аналоговые с помощью процесса, называемого модуляцией. Фактически слово «модем» возникло как сокращение от «модуляция/демодуляция», функционального описания работы модема. Модуляция – секрет за семью печатями, это часть языка модемов.

Большинство модемов представляют собой ящики, набитые всякими полезными вещами, что делает их использование быстрым, простым и автоматическим.

При установке соединения два модема автоматически «договариваются» между собой о максимально возможной для них скорости передачи и выборе способа передачи: со сжатием или без сжатия данных, с коррекцией или без коррекции ошибок. Более скоростной модем может связываться с медленным, установив уменьшенную скорость передачи.

Дешевые модемы обеспечивают скорость передачи 2400 бит/с, дорогие – до 19 600 бит/с и даже до 39 200 бит/с. Более высокая скорость в существующих телефонных сетях недостижима даже теоретически.

Если два персональных компьютера снабжены модемами, то, используя телефонную связь, между ними можно пересылать файлы. При установлении соединения на скорости 9600 бит/c файл размером 1 Мб будет пересылаться 20 мин без сжатия и 6 – 7 мин при трехкратном сжатии.

Связаться с помощью модема можно не только с другим персональным компьютером, но и с более мощным компьютером, соединенным с какой-нибудь компьютерной сетью, скажем, Релком или Интернет. Это позволяет воспользоваться всеми видами услуг, которые предоставляет такая сеть: получать и отправлять электронную почту, копировать файлы, читать электронные доски объявлений или самому давать подобные объявления, обращаться к удаленным базам данных и т.д.

Модемы бывают внешние и внутренние, разновидность внешних – карманные.