Сервер – это программа, которая по запросам извне выдает в сеть какую-то информацию или обеспечивает своими ресурсами выполнение определенных услуг. Примерами могут служить файловый сервер, обеспечивающий хранение и использование большого числа файлов, и WWW-сервер, по запросу извне посылающий в сеть гипертексты «Всемирной паутины», хранящиеся на данном компьютере. Бывают серверы печати, почтовые серверы, серверы баз данных и т.д.

Клиент – это программа, которая пользуется услугами серверов сети. Например, программа Netscape Navigator является WWW-клиентом: она предназначена для просмотра гипертекстов WWW, поставляемых WWW-серверами сети Интернет. Как правило, к клиенту нет доступа из сети: он может только брать, но ничего не отдает.

Теоретически на одном и том же компьютере могут одновременно работать несколько программ-серверов и программ-клиентов. На практике, однако, сервер работает одновременно с большим количеством клиентов, и любой сбой при работе сервера может иметь катастрофические последствия для многих пользователей. Поэтому обычно программу-сервер устанавливают на специальном компьютере, доступ к которому имеет ограниченное число лиц обслуживающего персонала. На таком «серверном» компьютере может быть установлено одновременно несколько программ-серверов. Компьютер-сервер, как правило, работает круглосуточно.