Для широкого круга пользователей все большую актуальность приобретают вопросы обработки текстов, хранения информации в базах данных, проведения расчетов в электронных таблицах и обработки графических изображений с помощью вычислительных машин. Рынок программного обеспечения предлагает большое количество программ для этих целей. Однако зачастую возникает следующая проблема: данные, обрабатываемые каким-либо программным продуктом, хранятся в специфичном формате и поэтому недоступны для других программ. Так, например, результаты табличных расчетов либо информация из баз данных не могут быть обработаны как текстовые данные.

Попытки доступа из собственных программ к полученным графическим или расчетным данным зачастую затруднены из-за ошибок описания форматов данных. Несмотря на то, что некоторые программы предоставляют возможность импорта/экспорта данных разных форматов, в целом ситуация остается неудовлетворительной.

Некоторые форматы стали своего рода стандартом в области обмена данными (например, DIF, SIF и TIFF). Однако разработчикам, создающим свои собственные программы, по-прежнему не хватает информации о структуре основных форматов представления данных. Производители программного обеспечения, как правило, неохотно идут на встречу этой категории пользователей, к тому же затраты на приобретение документации, в которой описаны открытые для широкой публики форматы, остаются достаточно высокими.