Шум, вибрация и ультразвук представляют собой волнообразно распространяющиеся периодические колебательные движения частиц упругой среды (газообразной, жидкой или твердой). Они различаются по частоте колебаний и характеру восприятия их человеком.

Колебания с частотой 16-20 000 Гц, передаваемые через газообразную среду, производят звуки или шумы (беспорядочные сочетания звуков различной частоты и интенсивности) и воспринимаются органами слуха. Колебания с частотой ниже 16 Гц называются инфразвуками, а выше 20 кГц — ультразвуками; органами чувств человека они не воспринимаются, однако оказывают на него влияние.

Колебания твердых тел или передаваемые через твердые тела (машины, строительные конструкции и т. п.) называются вибрацией. Вибрация воспринимается организмом как сотрясение при общей вибрации с частотой от 1 до 100 Гц, а при локальной (например, при работе с виброинструментом) – от 10 до 2000 Гц. Ввиду общего принципа образования шума, ультразвука и вибрации четких границ в их субъективном восприятии нет. Поэтому на граничных частотах человек обычно испытывает воздействие одновременно двух, а иногда и всех трех названных факторов.

В настоящее время уровни шума и вибраций, издаваемых различными видами оборудования во всех отраслях промышленности, неуклонно возрастают. Одновременно растет и ущерб, наносимый шумом и вибрацией окружающей среде. Промышленный шум большой интенсивности не только поражает органы слуха, но также оказывает общее отрицательное воздействие на организм человека, приводя к утомлению работающих, снижению производительности, росту брака и травматизма, хроническим заболеваниям. Длительно действующая вибрация приводит к так называемой вибрационной болезни. Кроме того, и шум, и особенно вибрация оказывают разрушительное воздействие на различные сооружения и конструкции.