Гражданско-правовая ответственность заключается в обязанности виновного возместить потерпевшей стороне вред в полном объеме. Следует отличать случаи, когда вред природной среде причинен в результате правомерной антропогенной деятельности, т.е. без нарушения действующего законодательства, а когда вследствие экологического правонарушения.

Формы возмещения правомерного и неправомерного вреда различны. В первом случае компенсация причиненного вреда осуществляется путем внесения платежей за загрязнение окружающей природной среды, предусмотренных статьей 16 закона «Об охране окружающей среды», во втором – путем привлечения виновного к гражданско-правовой ответственности. Возмещение вреда, причиненного природной среде, регулируется ГК РФ (гл. 59) и законом «Об охране окружающей среды».