В условиях, когда существует спрос и предложение, особую роль играет стоимость рабочей силы, которая определяет её цену и экономическую природу заработной платы.

Роль заработной платы на рынке труда обусловлена тем, что она является одним из главных инструментов в конкурентной борьбе между работодателями по поводу привлечения на предприятие наиболее квалифицированных работников. Заработная плата сама по себе не является предметом переговоров между работодателями и наемными работниками при установлении условий найма. В ситуации, когда наемные работники конкурируют друг с другом по поводу вакансии, именно заработная плата определяет степень привлекательности того или иного рабочего места.

Таким образом, заработную плату следует понимать как полное вознаграждение, включающее в себя тарифную заработную плату, приработок, премии, остальные выплаты и льготы, которые предприятия предоставляют своим работникам.

Следует различать номинальную и реальную заработную плату.

Номинальная заработная плата — это сумма денег, полученная за определенный рабочий период или за конкретный объем работы.

Реальная заработная плата — это количество товаров и услуг, которые можно приобрести на номинальную заработную плату, иными словами, это покупательская способность номинальной заработной платы. О действительных размерах своего заработка нужно судить по количеству, качеству и ассортименту тех жизненных благ, которые можно приобрести за свою плату. Это зависит не только от размеров номинальной заработной платы, но и от движения цен на потребительские товары. Можно выделить три варианта соотношения номинальной и реальной заработной  платы:

1) номинальная зарплата возрастает пропорционально росту цен потребительских товаров – в этом случае реальная зарплата  не изменится, так как покупательская способность денежной зарплаты сохраняется;

2) номинальная зарплата опережает рост цен на потребительском рынке – в этом случае реальная зарплата соответственно возрастает; то же самое происходит, если зарплата неизменна, а цены на рынке падают;

3) номинальная зарплата отстает от роста цен на потребительском рынке – в этом случае реальная зарплата соответственно падает; то же самое произойдет, если денежная зарплата неизменна, а цены на потребительском рынке растут. В этом случае минимальную границу стоимости рабочей силы, т.е. минимальную заработную плату, образует цена той товарной массы потребительского рынка, без ежедневного потребления которой рабочая сила может поддерживаться.  Между тем рынок рабочей силы, как и любой другой рынок, предъявляет спрос на товар нормального качества. 

Если реальная зарплата в силу каких-либо причин не обеспечивает нормальной жизнедеятельности и работоспособности рабочей силы, то качество рынка рабочей силы снижается, соответственно снижается жизнедеятельность общества в целом. Следовательно, коренная особенность цены рабочей силы как товара производственного назначения состоит  в том, что её колебания определяют колебания жизнедеятельности общества в  целом. Поэтому экономической категорией  является минимальная номинальная заработная плата. Её значение велико как с теоретической, так и с практической точек зрения, поскольку с ней связаны понятия уровня  жизни, уровня бедности, прожиточного минимума и т.д.

Среди экономистов нет единодушного мнения о необходимости государственного регулирования заработной платы. Это связано с неоднозначным влиянием данного показателя на занятость и уровень доходов населения. Законодательное установление минимальной  заработной платы на уровне равновесной цены труда приводит к снижению спроса на труд, так как работодателям выгодно нанимать меньшее количество работников. Повышение издержек на заработную плату может повлиять на уровень деловой активности  ряда производственных сфер, в результате чего низкооплачиваемые работники окажутся без работы.

На монополистическом рынке труда законодательно установленный  минимум заработной платы может привести к росту ставок заработной платы, не вызывая безработицы. Более того, при повышении минимума заработной платы может произойти рост численности рабочих мест, так как у нанимателя-монополиста исчезает стимул к ограничению занятости. Установление эффективного минимума заработной платы может повлечь за собой повышение производительности труда, что перекроет возможный процент безработицы.

Известно, что труд низкооплачиваемых работников является неэффективным, поэтому минимальная заработная плата, установленная на достойном уровне, будет побуждать работодателей использовать труд персонала более эффективно. Кроме того,  минимальная заработная плата формирует базу дифференциации оплаты труда как в рамках отдельного производства, так и на уровне отрасли, региона, народного хозяйства в целом.

Большинство стран мира законодательно устанавливает величину минимальной заработной платы. Впервые это было сделано в 1938 году в США. В это время был принят Закон о справедливых условиях найма. Минимальные размер заработной платы был установлен  в пределах 40-50 % средней заработной платы рабочих обрабатывающей промышленности. В России настоящий уровень минимальной заработной платы не обеспечивает величины прожиточного минимума. Это позволяет утверждать, что минимальная заработная плата не обеспечивает воспроизводство рабочей силы и не стимулирует работника к эффективному труду.