Программное обеспечение распространяется на лазерных компакт-дисках, гибких дисках, принимается из компьютерных сетей или поставляется на других носителях.
Каждая программа, как правило, содержит не один файл, а пакет файлов, в который входят файлы самой программы и файлы с данными (графикой, текстами, музыкой и т.д.). Исходные программные пакеты, предназначенные для работы в Windows, называются дистрибутивным пакетом. Сам по себе такой пакет не может выполнять функций, которые вы от него ждете. Рабочие программы формируются из исходного дистрибутива. Эта операция выполняется автоматически и называется установкой программного обеспечения.
Процесс установки нового программного обеспечения происходит на каждом компьютере уникально в связи с тем, что не существует двух одинаковых компьютеров.
Процесс установки программного обеспечения начинается с запуска устанавливающей программы (обычно она запускается файлом install.exe или setup.exe в дистрибутиве). Эта программа позволяет настроить параметры для устанавливаемой программы, создает все необходимые папки на жестком диске и помещает в них все нужные файлы, кроме того, она выполняет необходимую настройку системных файлов.
Так как при установке программ меняются системные файлы, которые используются также другими приложениями, могут возникнуть некоторые трудности. Для избежание этих трудностей, лучше всего делать установку под контролем самой ОС, используя значок «Установка и удаление программ» в «Панели инструментов».
Диалоговое окно «Установка и удаление программ» содержит 4 вкладки. Вкладка «Изменение или удаление программ» содержит список установленных на компьютере программ и позволяет изменить или удалить ненужные программы. Для удаления некоторых программ необходимо иметь дистрибутивный пакет, без которого их нельзя удалить корректно. Если вы попытаетесь удалить одну из таких программ из этого диалога, вас оповестят об этом.
Вторая вкладка «Установка программ» позволяет установить новые программы с внешних носителей.
На вкладке «Установка компонентов Windows» можно установить или удалить определенные компоненты из стандартного пакета Windows.