При любом развитии демократии местное самоуправление как власть коллектива части территории государства находится под контролем государственной власти, представляющей общество в целом. Как отмечалось, этот контроль осуществляется со стороны центральных органов и уполномоченных государственной власти на местах. Он имеет различные формы: инспекции и «советы» со стороны министерств, издание соответствующих министерских циркуляров, приостановление и отмена актов органов местного самоуправления (в случае противоречия закону и обычно только по решению суда), наложение взысканий на муниципальных служащих, смещение мэра и т.д.

Принято различать собственно контроль (проверку представителями государства, судами законности актов местного самоуправления) и административное вмешательство (агенты центра утверждают или не утверждают муниципальных служащих на ключевые посты, например на пост начальника муниципальной полиции, приостанавливают деятельность совета, отстраняют мэра от должности). Существует жесткий финансовый контроль, особенно по дотациям центра; применяется судебная ответственность муниципальных органов по искам министерств. На местах создаются местные отделения министерств, часть из них может быть даже подчинена в некоих отношениях муниципальным органам, но на деле давление министров силее. Часто центральные органы создают на местах так называемые публичные корпорации, которым передается обслуживание определенных сфер, что ограничивает роль местного самоуправления. То же происходит при  создании специальных округов – школьных, по здравоохранению экологических и пр. Тем не менее местные органы самоуправления обладают в демократических странах значительными полномочиями, и ограничения их полномочий в одном отношении обычно компенсируется расщирением в другом.