Культуру как целостную систему обычно принято делить на две формы: материальную культуру и духовную культуру, что соответствует двум основным видам производства – материальному и духовному.

Материальная культура охватывает всю сферу материально-производственной деятельности человека и ее результаты: орудия труда, жилище, одежду, средства транспорта и т.п. К духовной культуре относится сфера духовного производства и его результаты, т.е. сфера сознания – наука, нравственность, воспитание, просвещение, право, философия, искусство, литература, фольклор, религия  и т.д. 

Деятельность человека распространяется по всем каналам как материальной, так и духовной культуры, поэтому можно рассматривать человека как исходный системообразующий фактор в развитии культуры. Человек создает и использует мир вещей и мир идей, который вращается вокруг него, и его роль – это роль творца, а его место в культуре – это место центра мироздания артефактов, т.е. центра культуры. Человек творит культуру, воспроизводит и использует ее как средство для собственного развития. Он строитель и житель того природного мира, который называется культурой мира, "второй природой", "искусственно созданным" обиталищем человечества.

Деление культуры на материальную и духовную лишь на первый взгляд кажется достаточно четким и бесспорным. Авторитетный советский культуролог М. С. Каган выделяет третью сферу культуры – художественную, в которой происходит отождествление материального и духовного производства. "Только в художественном творчестве материальное и духовное взаимно отождествляются, а не просто соединяются или уравновешиваются, т.е. вступают в особый вид связи, в котором свойства обоих "партнеров" уничтожаются и рождаются новые системные свойства. Именно и только в искусстве обнаруживается подобное "оборачивание" материального духовным, а духовного материальным, превращение одного  в другое: каменного тела статуи – в духовное состояние изображаемого человека, а за ним и самого скульптора.

Гармоничные отношения между духовной и материальной культурами существуют не всегда, но когда это объективно становится возможным, культура развивается в оптимальных и сбалансированных формах. Если гармонии нет, – культура становится неустойчивой, несбалансированной и страдает либо инерционностью и консервативностью, либо утопичностью и революционизмом.