Деонтическая, или нормативная модальность (от греч deon – долг, правильность) относится непосредственно к деятельности людей, нормам их поведения в обществе. Как уже отмечалось, она выражается с помощью таких слов как «обязательно», «разрешено», «запрещено», «нормативно безразлично». Иногда вместо этих слов могут использоваться слова «должен», «может», «не должен», «необходимо», «позволено», «рекомендуется», «возбраняется» и т. п.

Деонтические модальные понятия изучаются этикой, теорией права и другими дисциплинами, занимающимися нормами. Логическое исследование норм и нормативных понятий осуществляется деонтической логикой. В ней деонтические понятия рассматриваются как модальные характеристики суждений, говорящих либо о действиях, либо о состояниях, возникающих в результате того или иного действия. С помощью этих понятий все действия, рассматриваемые с точки зрения какой-то системы норм, разделяются на три класса: обязательные, нормативно безразличные и запрещенные. К разрешённым относятся действия, являющиеся обязательными или безразличными.

Понятия «обязательно», «разрешено» и «запрещено» считаются взаимно определяемыми:

· обязательно то, от чего не разрешено воздерживаться; обязательно всё, что запрещено не делать;

· разрешено то, от выполнения чего не обязательно воздерживаться; разрешено всё, что не запрещено;

· запрещено то, от чего обязательно воздерживаться; запрещено всё, что не является разрешённым.

Ещё одно определение: безразличным считается действие, не являющееся ни обязательным, ни запрещённым, или, что то же самое, действие, которое разрешено выполнять, и разрешено не выполнять.

Эти определения означают, что любую систему норм можно сформулировать не только в виде перечня «обязанностей», но и в форме множества «запрещений» или множества «разрешений» (включающего, разумеется, и «неразрешения»).

Понятие обязанности (или деонтической необходимости) можно пояснить путём противопоставления её другим видам необходимости. Логически необходимо всё, что вытекает из законов логики. Физически необходимо то, что следует из законов природы. Деонтически необходимо то, что вытекает из законов или норм, действующих в обществе, т.е. то, отрицание чего противоречит таким законам или нормам. Что касается взаимных связей трёх видов необходимости, то предполагается, что действие, вменяемое в обязанность, должно быть логически и физически возможным, поскольку невозможно сделать то, что противоречит законам логики или природы.

Вместе с тем аналогия между логической и физической необходимостью, с одной стороны, и деонтической необходимостью, с другой, не является полной. Необходимое в силу законов логики или законов природы реально существует. Но из обязательности чего-то не следует, что оно имеет место. Принципы морали, законы государства, правила, обычаи или ритуалы и т. д., как известно, нарушаются.

В связи с этим в логике предложено определение обязательности через понятие наказания (санкции). Получается, что действие обязательно, когда воздержание от него влечёт за собой наказание.

Делаются попытки определить «обязательно» через «хорошо»: действие обязательно, когда оно представляет собой позитивную ценность, и хорошо, что воздержание от него ведёт к наказанию. Деонтическая модальность предстаёт, таким образом, как частный случай аксиологической (оценочной) модальности.