Диэлектрическими называются материалы, основным электрическим свойством которых является способность к электрической поляризации, и в которых возможно существование электрического поля. Согласно зонной теории твердых тел диэлектрики – это вещества, у которых ширина запрещенной зоны  > 3 эВ (см. рис. 1.10).

Диэлектрические материалы имеют большое значение для электротехники. К ним принадлежат электроизоляционные материалы – пассивные диэлектрики (рис. 9.1), они используются для создания электрической изоляции, которая окружает токоведущие части электрические устройств и отделяет друг от друга части, находящиеся под различными электрическими потенциалами.

Назначение электрической изоляции – не допускать прохождения электрического тока по каким-либо нежелательным путям, помимо тех путей, которые, предусмотрены электрической схемой устройства. Очевидно, что никакое, даже самое простое электрическое устройство не может быть выполнено без использования электроизоляционных материалов.

Кроме того, электроизоляционные материалы используются в качестве диэлектриков в электрических конденсаторах для создания определенного значения электрической емкости конденсатора, а в некоторых случаях для обеспечения определенного вида зависимости этой емкости от температуры или иных факторов. Наконец, к диэлектрическим материалам принадлежат и активные диэлектрики, т.е. диэлектрики с управляемыми свойствами (сегнетоэлектрики, пьезоэлектрики, электреты и др.)

В различных случаях применения к электроизоляционным материалам предъявляются самые разнообразные требования. Помимо электроизоляционных свойств, важны механические, тепловые и другие физико-химические свойства, способность материалов подвергаться тем или иным видам обработки при изготовлении из них необходимых изделий, а также их стоимость и дефицитность. Поэтому для различных случаев применения выбирают разные материалы, с соответствующими физико-механическими и электрофизическими свойствами.

Электроизоляционные материалы – пассивные диэлектрики, подразделяются по их агрегатному состоянию на газообразные, жидкие и твердые (рис. 9.1). В особую группу могут быть выделены твердеющие материалы, которые в исходном состоянии, во время введения их в изготавливаемую изоляцию, являются жидкостями, но затем отверждаются и в готовой, находящейся в эксплуатации изоляции представляют собой твердые тела (например лаки и компаунды).

Большое практическое значение имеет также разделение электроизоляционных материалов в соответствии с их химической природой на органические и неорганические (рис. 9.1). Под органическими веществами подразумеваются соединения углерода; обычно они содержат также водород, кислород, азот, галогены или иные элементы. Прочие вещества считаются неорганическими; многие из них содержат кремний, алюминий и другие металлы, кислород и т.п.

Многие органические электроизоляционные материалы обладают ценными механическими свойствами, гибкостью, эластичностью, из них могут быть изготовлены волокна, пленки и изделия других разнообразных форм, поэтому они нашли широкое применение. Однако органические электроизоляционные материалы за немногими исключениями (фторлоны, полиимиды и пр.) имеют относительно низкую нагревостойкость.

Рис. 9.1. Классификация диэлектрических материалов

(ПОСЖ – полиоргсилоксановые жидкости; ФОСЖ – фторорганические жидкости; ХФОСЖ – лорфторфторорганические жидкости)

Неорганические электроизоляционные материалы в большинстве случаев не обладают гибкостью и эластичностью, часто они хрупки; технология их обработки сравнительно сложна. Однако, как правило, неорганические электроизоляционные материалы обладают значительно более высокой нагревостойкостью чем органические, а потому они с успехом применяются в тех случаях, когда требуется обеспечить высокую рабочую температуру изоляции.

Существуют и материалы со свойствами, промежуточными между свойствами органических и неорганических материалов: это элементоорганические материалы (рис.91.), в молекулы которых, помимо атомов углерода, входят атомы других элементов, обычно не входящих в состав органических веществ и более характерных для неорганических материалов: Si, Al, Р и др.

Поскольку значение длительно допускаемой рабочей температуры электрической изоляции часто играет первостепенную роль, на практике электроизоляционные материалы и их комбинации (электроизоляционные системы электрических машин, аппаратов и др.) часто относят к тем или иным классам нагревостойкости.

Необходимо иметь в виду, что электроизоляционные, механические, тепловые, влажностные и другие свойства диэлектриков заметно изменяются в зависимости от технологии получения и обработки материалов, наличия примесей, условий испытания и т.д.

Для оценки эксплуатационных свойств диэлектриков и возможных областей их применения необходимо знать физические явления, которые происходят в диэлектриках при воздействии на них электромагнитных, тепловых полей, а также других воздействий. Основными электрофизическими характеристиками, описывающими поведение диэлектриков в электрическом поле являются: электропроводность, поляризация, диэлектрические потери, электрическая прочность (пробой диэлектриков).