Сущность материально-правового способа регулирования состоит в применении унифицированных материально-правовых норм, содержащихся в международных договорах, к конкретному правоотношению с иностранным элементом.

Государства, присоединяясь к международному договору, обязуются применять предусмотренные им материальные нормы для регулирования соответствующих правоотношений. Тем самым снимается сама возможность возникновение коллизии права, поскольку в государствах – участниках договора используются его единообразные материально-правовые нормы.

В отличие от коллизионных норм, унифицированные материально-правовые нормы непосредственно устанавливают права и обязанности участников правоотношения, осложненного иностранным элементом. По происхождению они являются договорными и применяются только в случае, если содержатся в международном договоре РФ.

В науке нет единого мнения по вопросу: входят ли в систему МЧП материальные нормы внутреннего права, регулирующие отношения с иностранным элементом? Эти нормы не содержат указание на компетентный правопорядок, а непосредственно определяют права и обязанности участников такого отношения. Например, федеральный закон от 9 июля 1999 г. № 160-ФЗ «Об иностранных инвестициях в РФ» регулирует отношения, связанные с государственными гарантиями иностранных инвесторов при осуществлении ими инвестиций на территории РФ.

В системе российского права материальные нормы, предназначенные для регламентации отношений с иностранным элементом, входят в соответствующие отрасли внутреннего права как нормы. Как и любые другие специальные нормы, они применяются при наличии каких-либо особых, дополнительных условий (в данном случае при наличии иностранного элемента), оставаясь при этом нормами соответствующих отраслей.