Научное исследование в области социальной работы принято называть социальным; оно представляет собой специально организованный процесс познания, в котором происходит выработка теоретических систематизированных знаний о сущности социальной работы, ее содержании, методах и формах деятельности соционома. Специфика социального исследования, его сложность определяется тем, что предметом исследования становится вся система взаимоотношений человека с окружающей его средой, все многообразие социальных связей.

Четкого понимания того, в чем состоит специфика социального исследования не существует ни в зарубежной, ни в отечественной литературе. Иногда социальное и социологическое исследования понимаются как синонимы, иногда как общее (социальное) и частное (социологическое).

В советской литературе с начала 60-х годов утвердился следующий подход. У каждой обществоведческой дисциплины помимо теории существуют два типа эмпирических исследований: первый тип – собственно дисциплинарный; второй тип – социальные проблемы, с которыми сталкивается данная дисциплина. Например, юристы на первом этапе изучают конкретные правовые проблемы, на втором – социальные проблемы преступности. Второй тип был назван конкретным социальным исследованием.

Итак, у каждой обществоведческой дисциплины на нижнем этаже расположены «свои» конкретные социальные исследования.

Социологическим исследованием можно признать только такое исследование, которое  направлено на чисто социологические темы и регулируется теорией социологического знания. В тезисной форме различия между двумя типами исследования можно сформулировать так:

- понятие «социальное исследование» более широкое, чем понятие «социологическое исследование»;

- понятие «социальное исследование» не отражает стоящую за ним конкретную науку, а «социологическое исследование» отражает. Это социология;

- социологическое исследование – однодисциплинарный метод познания, а социальное – междисциплинарный;

- социальное исследование охватывает любые  социальные проблемы общества и отражает широкий взгляд на общество.