Слово «экономика» имеет древнегреческое происхождение, представляя собой соединение двух греческих слов «хозяйство» и «закон». Поэтому в изначальном смысле экономику можно трактовать как свод правил и законов ведения домашнего хозяйства.

Более чем за два тысячелетия смысл термина «экономика» значительно обогатился. Во-первых, экономика вышла за пределы домашнего хозяйства, охватив целые виды деятельности, регионы, национальные экономики, а теперь и мировое экономическое пространство в целом. Во-вторых, из практических советов по ведению домашнего хозяйства экономика превратилась в науку. Причем, как свидетельствует история развития общества, экономика – это одна из древнейших наук. В сочинениях древнегреческих философов Ксенофонта, Платона и Аристотеля присутствуют попытки теоретического осмысления экономического устройства греческого общества, поднимаются вопросы собственности, богатства, товарного обмена. Однако научная теория предполагает не только описание, но и обобщение, установление закономерностей и взаимосвязей. В качестве самостоятельной области знаний экономическая наука зародилась, по оценкам специалистов, в XVII в., когда сформировалось целостное экономическое видение мира.

По мере эволюции научной мысли значительно трансформировались представления о предмете экономической науки. Первоначально появилось понимание экономики как науки о богатстве, принадлежащее шотландскому экономисту, одному из основоположников современной экономической теории Aдаму Cмиту. Марксистская школа определяет предметом экономической теории производственные отношения в их взаимосвязи с производительными силами. Английский экономист, основатель неоклассического направления в экономической науке Альфред Маршалл определил экономику как «учение о нормальной жизнедеятельности человека».

В настоящее время при формулировке предмета экономической науки широко распространен подход, основанный на понятии «ограниченность ресурсов». Согласно этому подходу главная задача экономической теории состоит в анализе возможных (альтернативных) способов использования ограниченных ресурсов, необходимых для достижения определенных целей и позволяющих выбрать лучшую альтернативу. Так как главной целью функционирования экономики является удовлетворение потребностей людей, то предметом экономической науки выступает поиск эффективного способа наиболее полного удовлетворения человеческих потребностей на основе имеющихся ресурсов.

Таким образом, экономика – это одновременно и хозяйство, и наука о хозяйствовании, и отношения между субъектами в процессе хозяйствования.

Структурно экономическая теория состоит из нескольких частей, основными из которых являются микроэкономика и макроэкономика. Предметом изучения микроэкономики являются экономические выборы, совершаемые малыми экономическими единицами, такими как домашнее хозяйство, отдельный потребитель и фирма. Макроэкономика изучает экономические процессы на уровне национальной экономики.

На практике применяются следующие методы исследования предмета экономической теории:

· методы формальной логики, к которым относятся анализ, синтез, индукция, дедукция, сравнения и доказательства;

· методы диалектики, основными из которых являются восхождение от абстрактного к конкретному и принцип единства исторического и логического;

· предельный анализ – это способ анализа экономических показателей в их динамике, когда рассматривается дополнительная часть экономической величины, несущая в себе основные характеристики и тенденции развития всей совокупности экономических показателей;

· функциональный анализ, который состоит в установлении и исследовании зависимостей одних экономических величин от других;

· равновесный подход, который означает, что микроэкономика изучает состояние явлений в относительной стабильности или стремящихся к равновесию;

· графический анализ – это моделирование экономических состояний и действий при помощи графиков функций, схем и диаграмм;

· метод верифицируемости (проверяемости) теории, согласно которому теория должна получить частичное или косвенное подтверждение на практике;

· моделирование, которое позволяет выявить влияние заданных и внешних по отношению к модели переменных на переменные, формируемые внутри модели и являющиеся результатом ее функционирования.