Согласно представителям кардиналистского (количественного) подхода полезность различных благ можно измерить в гипотетических единицах, которые носят название «ютили» («утили»).

Отдельный потребитель может проводить с оценками полезности все математические операции, применимые к числам (складывать, отнимать и т.д.). Однако в силу субъективности оценок полезности, невозможно суммировать ютили, приписываемые одному и тому же благу различными потребителями.

Функция полезности – это зависимость между полезностью, получаемой индивидом, и количеством потребленных им благ.

Применительно к каждому виду блага потребитель различает общую (совокупную) и предельную полезность.

Совокупная (общая) полезность – это удовлетворение, получаемое индивидом от потребления определенного количества единиц блага или определенного набора товаров и услуг. Другими словами, это сумма полезностей всех имеющихся у потребителей единиц данного блага (набора товаров и услуг).

,                                                   (2.8)

где TU – совокупная полезность определенного количества (набора) благ; Q_A, Q_B,…, Q_Z – объемы потребления благ A, B,…, Z.

Предельная полезность – это дополнительная (добавочная) полезность или удовлетворение, получаемое от потребления последней (дополнительной) единицы товара или услуги. Она равна частной производной общей полезности данного блага:

,                                           (2.9)

где MU – предельная полезность блага.

Общую полезность также можно рассчитать, суммировав предельные полезности каждой потребленной единицы товара или услуги:

,                                                   (2.10)

где MU_i – предельная полезность i-той потребленной единицы продукта; n – количество единиц блага.

Рис. 2.14. Совокупная (а) и предельная (б) полезность

Из графиков общей и предельной полезности (рис. 2.14) следует:

1) предельная полезность убывает, при этом если MU > 0, то TU возрастает;

2) если MU = 0, то общая полезность достигает максимального значения (TU_max);

3) если MU < 0, то TU убывает.

Точка пересечения кривой предельной полезности с осью абсцисс называется точкой насыщения. Участок кривой, расположенный ниже оси абсцисс, характеризует отрицательную предельную полезность, и в данном случае благо (товар, услуга) выступает как антиблаго, т.е. приносящее не пользу, а вред.

Убывание предельной полезности вместе с увеличением общего объема товара (услуги), которым располагает потребитель, известно также как закон (принцип) убывающей предельной полезности или первый закон Госсена.

Принцип убывающей предельной полезности теоретически подтверждается основным психофизиологическим законом Вебера–Фехнера, согласно которому раздражения равной силы, повторяющиеся в течение определенного времени, сопровождаются снижением интенсивности ощущений.

Используя закон убыва­ющей предельной полезности можно объяснить, почему кривая спроса на определенный продукт имеет нисходящий (отрицательный) наклон. Если каждая последующая единица продукта об­ладает все меньшей и меньшей предельной полезностью, то потребитель станет покупать дополнительные единицы продукта лишь при условии падения их цены. Убывающая предельная полезность заставляет производителя понижать цену для того, чтобы побудить покупателя к приоб­ретению большего количества продукции.

Практическое значение закона убывающей предельной полезности состоит в том, что он позволяет предсказать поведение потребителей при выборе ими количества и набора приобретаемых и потребляемых благ. Потребитель таким образом стремиться распределить свой бюджет (денежный доход), чтобы получить максимум полезности от совокупности приобретенных благ. Для достижения этой цели он должен руководствоваться правилом максимизации полезности, или вторым законом Госсена, который гласит: максимум полезности обеспечивает такая структура покупок, при которой отношение предельной полезности блага (MU) к его цене (P) одинаково для всех благ. Математически это выражается следующим образом:

 ,                                           (2.11)

где λ – коэффициент, характеризующий предельную полезность денег.

Если потребитель «урав­новесит предельные полезности» в соответст­вии с данным правилом, то ничто не будет побуждать его к изменению структуры расходов. Потребитель будет находиться в состоянии равновесия, и за ис­ключением случаев изменения потребительских вку­сов дохода или цен на различные товары он окажется в худшем положении (совокупная полезность понизится) при любом изменении на­бора приобретаемых товаров.

Однако цены товаров не являются фиксированными. Допустим, что цена товара А повысилась, тогда рассмотренное выше равенство превратится в неравенство:

 .                                                     (2.12)  

В данном случае последний рубль, затраченный на товар А, приносит меньшую полезность, чем последний рубль, затраченный на товар B. Рациональный потребитель будет уменьшать количество приобретаемых единиц товара А (увеличивая при этом закупки товара B) до тех пор, пока не будет восстановлено равновесие. Таким образом, с повышением цены товара объем спроса на него сокращается при прочих равных условиях (в этом суть закона спроса).