Под трудовыми ресурсами понимается часть населения в трудоспособном возрасте, обладающая способностью к труду и знаниями, необходимыми для осуществления полезной деятельности.
Основную часть трудовых ресурсов составляет экономически активное население (ЭАН), то есть те, кто имеет работу или активно занят ее поисками. В 1997 г. экономически активное население включало менее половины населения мира и составляло 47,8 % от его общей численности.
Современные тенденции демографического развития мира обусловливают концентрацию основной доли трудовых ресурсов мира в развивающихся странах, где в 80-90-е годы численность рабочей силы росла в пять-шесть раз быстрее, чем в промышленно развитых странах. При этом 2/3 мировых ресурсов рабочей силы сосредоточено в странах с самым низким уровнем социально-экономического развития. На страны Восточной, Южной и Юго-Восточной Азии приходится 55 % ЭАН, а на развитые страны – 16 % ЭАН.
Экономически активное население помимо количественных оценок имеет качественные характеристики: уровень образования, отраслевая структура занятости, профессионально-квалификационная структура и др.
Уровень образования населения мира характеризует накопленный образовательный, интеллектуальный, творческий потенциал. В развитых странах мира постоянно увеличиваются затраты на профессиональное образование, особенно высшее, что способствует повышению качества рабочей силы. С 1980 по 1992 гг. доля ВВП, расходуемая на высшее образование, повысилась в Канаде и Франции на 17 %, в Дании и Венгрии – на 20 %, в Испании – на 40 %, в Швеции в 1,7 раза,
в Финляндии – в 3,2 раза. Трудовые ресурсы высоко квалификации имеются и в группе развивающихся стран, хотя их качество ниже, чем в развитых государствах.
В 70-90-е годы произошли глубокие изменения в структуре экономик стран мира, в первую очередь изменилось соотношение между материальным производством и непроизводительной сферой, что привело к изменению структуры занятости:
§ в развитых странах мира резко снизилась доля занятых в сельском хозяйстве (2,5 — 10 %), в промышленности и строительстве (30 %), выросла доля занятых в сфере услуг (45 — 60 %);
§ в странах с переходной экономикой сохраняется достаточной высокий удельный вес занятых в сельском хозяйстве (11 — 30 %), сокращается доля занятых в промышленности и строительстве (35 — 40 %), быстро растет доля занятых в сфере услуг (около 50 %);
§ в развивающихся странах преобладающая часть занятого населения сосредоточена в сельском хозяйстве (35-60 %), доля занятых в промышленности остается невысокой (15 — 25 %).
Происходит эволюция профессионально-квалификационной структуры рабочей силы. Самой многочисленной профессиональной категорией в различных странах мира являются индустриальные рабочие, хотя с 80-х годов ХХ века наметилась тенденция к их сокращению. Во всех странах мира растущей профессиональной категорией являются работники преимущественно умственного труда. К середине 90-х годов они составляли 1/3 экономически активного населения в Великобритании, Канаде, США, а в Германии и во Франции – немногим более четверти.