Фактически вся промышленная электрическая энергия в стране вырабатывается на тепловых (ТЭС), гидравлических (ГЭС) и атомных (АЭС) электростанциях. В разных странах доля электроэнергии, производимой на электростанциях различного вида, неодинакова. В России в настоящее время тепловые электростанции дают примерно 69—70%, атомные и гидравлические — по 15% общего количества электроэнергии. Стоимость единицы вырабатываемой электроэнергии на станциях этих трех видов может резко различаться. Различны капитальные затраты при их сооружении, расходы на эксплуатацию, уровень автоматизации, степень надежности, зависимость от сезона и особенностей их климатического и географического расположения и многих других обстоятельств. Объединяет их только одно. Они обязаны вырабатывать ток стандартной частоты 50 периодов в секунду, или 50Гц, необходимого уровня напряжения для той сети, к которой присоединяются электрические машины, работающие в режиме генераторов переменного тока, установленных на каждой из станций.

Абсолютное равенство частот напряжения сотен одновременно работающих генераторов может быть обеспечено только электри­ческими машинами специального типа  — синхронными генераторами, работа­ющи­ми одновременно в ритме единого времени со строго определенными частотами вращения своих подвижных частей, называемых роторами. Следует отметить, что все электрические машины обладают свойством обратимости. Любой электрический генератор может работать как двигатель, т.е. преобразовывать электрическую энергию в механическую. На каждой электростанции установлено большое число электродвигателей, удовлетворяющих собственные нужды станции.

Синхронные генераторы (СГ), предназначенные для преобразования механической энергии паровой, газовой или гидравлической турбины, вращающей ротор СГ, в электрическую энергию, имеют неподвижную часть, называемую статором.

Подвижная часть генератора (ротор) может быть выполнена с сосредоточенной обмоткой. В этом случае ротор и сам генератор называются явнополюсными. Если обмотка ротора является распределенной, ротор и генератор называются неявнополюсными.

На рис. 2.1 схематично показано поперечное сечение синхронной явнополюсной машины с четырьмя полюсами на роторе 2 чередующейся полярности N-S-N-S. Сосредоточенная обмотка возбуждения 4, размещенная на роторе, обтекается постоянным током, возбуждающим магнитное поле ротора. Ротор приводится во вращение источником механической энергии. Чаще всего — это паровая, газовая или гидравлическая

турбина, создающая механический вращающий момент. Частота вращения турбины может быть различной — от десятков до сотен и даже тысяч оборотов в минуту. Меньшие значения частот вращения относятся к гидравлическим турбинам, большие — к  турбинам остальных видов.

Постоянный ток на вращающуюся обмотку возбуждения 4 подается через контактные кольца 5. При вращении ротора магнитное поле обмотки возбуждения перемещается относительно неподвижной обмотки статора 3, размещенной в пазах сердечника статора 1, что вызывает (индуктирует) в обмотке электродвижущую силу (ЭДС).

Частота ЭДС (f₁) равна произведению частоты вращения ротора (n₂) в оборотах в секунду на число пар полюсов ротора (р):

f₁ = p · n_2.

Для нашего примера (см. рис. 3.1)  p = 2, т.е. число полюсов 2р = 4.

Синхронные генераторы, вращаемые паро- и газо­выми турбинами, называются турбо­генера­торами, а враща­емые гидрав­лическими турбинами — гидрогенераторами.

Большинство турбогенераторов страны имеют число пар полюсов равное единице. Значит, для сети 50Гц

n₂ = f₁ /р = 50 с^-1 или n₂ = 60 f₁ /р = 3000об/мин.

Для стран, где принята частота напряжения 60Гц (США, Япония и др.), частота

 вращения ротора составляет 3600об/мин. Для генераторов с большим, чем единица, числом пар полюсов частота вращения роторов будет частным от деления 3000 (или 3600) на число пар полюсов, об/мин:

1500, 1000, 750, 600 и т.д. (для 50Гц)

или

1800, 1200, 900, 720 и т.д. (для 60Гц).

Внешний вид явнополюсного ротора (2р = 12) и его поперечный разрез представлены на рис. 2.2.

Неявнополюсный ротор, у которого обмотка возбуждения не сосредоточенная, а распределенная по пазам, показан на рис. 2.3.

Такие роторы применяются в турбогенераторах, при этом число пар полюсов равно единице, реже — двум. Явнополюсная синхронная машина, приводимая во вращение гидравлической турбиной, т.е. гидрогенератор (рис. 2.4), чаще всего имеет вертикально ориентированный вал и «подвешена» на подпятник, воспринимающий не только массы генератора, гидротурбины, но и осевое давление воды на лопасти гидротурбины.

Турбогенератор, вращаемый паровой или газовой турбиной, имеет горизонтально расположенный вал (рис. 2.5), опирающийся на два подшипника скольжения.

Масса электрической машины возрастает с уменьшением частоты ее вращения. Гидрогенераторы имеют частоту вращения, примерно в 6—60 раз меньшую, чем турбогенераторы. Эта разница обусловлена различием типов применяемых в этих машинах паровых, газовых и гидравлических турбин, а также зависит от характера используемых для ГЭС водных источников (расхода воды, уклона водопотока, рельефа местности при учете экономической целесообразности эксплуатируемой зоны). Из-за более низких частот вращения гидроагрегатов общие массы гидрогенераторов достигают 1,5—2 тыс.т и в несколько раз превышают массы аналогичных по мощности турбогенераторов. Это делает невозможным применение горизонтального расположения валов с более простыми подшипниками скольжения.

Диаметры роторов турбогенераторов, вращающихся со скоростью  50с^-1, не превышают 1,1—1,25м при длине ротора до 8м. Роторы гидрогенераторов достигают в диаметре 15—20м при длине до 5м.