Современная САПР представляет собой сложную программно-информационно-аппаратную человеко-машинную систему, построенную по иерархическому принципу, так что каждый уровень иерархии отражает определенный уровень проектирования – структурный, функциональный и т.д.

Разработка САПР занимает десятки и сотни человеко-лет труда высококвалифицированных специалистов, поэтому САПР должна в максимальной степени удовлетворять требованию моральной долговечности. В связи с этим САПР строится по агрегатному принципу, т.е. как открытая и развивающаяся система с максимальным использованием унифицированных модулей. Агрегатный принцип построения позволяет создать на основе базового варианта САПР любую необходимую пользователю конфигурацию путем объединения соответствующих программных и технических модулей.

Требование унификации программных модулей означает их полную информационную согласованность, исключающую необходимость ручной переработки общих для нескольких модулей массивов информации.

Унификация технических модулей означает полную согласованность стандартов на передаваемые ими сигналы. Для обеспечения согласованности программных и технических модулей часто используются межмодульный интерфейс – специальные программы для перекомпоновки информации (драйверы) и технические устройства для изменения параметров сигналов (адаптеры).