Почва представляет собой важную составляющую биосферы. Для формирования 2 – 3 см почвы необходимо 100 лет и более. Почва играет существенную роль в формировании водного и газового режима атмосферы, земля – место обитания человека.

В свете учения В.В. Докучаева, почва – это часть литосферы, поверхностные горизонты суши (глубина 1,5 – 2 метра) земного шара, обладающие способностью обеспечить необходимые условия существования высших зеленых растений, служащих источником пищи для животных и человека. На долю суши приходится всего 1/3 поверхности Земли, что составляет 15 миллиардов гектар. Из них 70 % – малопродуктивные угодья (горы, пустыни, болота, ледники и т.д.), а 20 – 25 % – земли, которые в потенциале могут быть пашней. В настоящее время человечество использует всего около 1,5 миллиардов гектар.

На состояние почвенного покрова влияют как естественные факторы, так и деятельность человека. В природе всегда существовали многообразные процессы разрушения и сноса почвенного покрова ветром, водой, селевыми потоками и т.п.

При ветровой эрозии на сухих почвах возникают пыльные бури, уносящие плодородный слой и загрязняющие атмосферу. Водная эрозия возникает в результате сильных ливней, которые смывают верхний плодородный слой почвы (гумус). Вымывание из почвы полезных веществ (азота, фосфора, калия и др.) приводит к снижению урожайности и даже гибели растительности, что, в свою очередь, усугубляет процессы деградации почвы.

Наиболее быстро развивающаяся эрозия – овражная. При больших уклонах поверхности земли ручейки и воды, сливаясь в единый поток, размывают и разрушают почвенный покров, образуя овраги шириной до нескольких десятков метров. Ливневые потоки в горах служат причиной образования селевых потоков, обладающих большой разрушительной силой. Селевой поток с большой скоростью переносит на значительные расстояния почву, крупные камни, вырванные с корнем деревья. Возникают сели, как правило, на склонах гор, вследствие нарушения правил рубки лесов.

В 1921 году на Алма-Ату обрушился селевой поток, который в течение четырех часов заполнил город смесью песка, глины, камней общим объемом 1800 кубических метров. Были разрушены сотни домов, погибли люди.