Современное экономическое пространство России по уровню экономи­ческого развития и уровню жизни весьма разнородно и включает множество больших и малых территорий с особыми аномалиями. В теории региональной экономики такие особые территории называют проблемными регионами. Каждый регион имеет свои проблемы, однако далеко не каждый регион можно относить к числу проблемных. Конструктивный смысл понятия «проблемный регион» заключается в том, что эта территория самостоятельно не может решить свои социально-экономические проблемы или реализовать свой имеющийся потенциал и поэтому требует активной поддержки со стороны государства.

Основными качественными признаками проблемных регионов являются:

1) особая кризисность проявления имеющейся крупной проблемы, создающая угрозу социально-экономическому положению в стране, полити­ческой стабильности и экологическому равновесию;

2) наличие ресурсного потенциала (производственного, научно-техни­ческого, трудового, природного), необходимость использования которого имеет особенную важность значения для национальной экономики;

3) особое значение геополитического и геоэкономического положения региона для стратегических интересов страны;

4) дефицит у региона собственных финансовых ресурсов для решения проблем общенационального и мирового значения.

К проблемным регионам могут относиться не только субъекты федерации в целом, но и отдельные их части, сопредельные части нескольких субъектов федерации и даже территории, вмещающие несколько субъектов федерации. Число выделяемых проблемных регионов должно быть не очень велико, иначе усилия государства по их поддержке окажутся малоэффектив­ными. Различные типологии российских регионов  выделяют несколько типов проблемных регионов, при этом выделяют два основных подхода к проблемному районированию.

Первый подход – это оценка регионов по степени кризисности важнейших проблем на основе системы индикаторов. К кризисным регионам правомерно относить территории, подвергшиеся разрушительному воздействию природных или техногенных катастроф, регио­ны широкомасштабных общественно-политических конфликтов, вызывающих разрушение накопленного экономического потенциала и значительные размеры вынужденной эмиграции населения, а также регионы, в которых глубина экономи­ческого кризиса может вызвать необратимые социальные и политические деформации. По оценке ситуации в субъектах федерации по 40 индикаторам, сведенным в девять блоков, выделяют 15 кризисных и 20 явно неблагополучных регионов. На территории России современного периода выделяют четыре кризисных пояса: Центральный, Южный, Уральский и Восточный.

Наиболее крупным из них является Центральный пояс, охватывающий части Северо-Западного, Центрального, Волго-Вятского, Центрально-Черноземного и Поволжского экономических районов. В этом поясе расположено 17 субъектов Российской Федерации, находящихся в кризисном и предкризисном состоянии по спаду производства; 13 – с неблагополучной экологической обстановкой; 19 – с высоким уровнем депопуляции населения; 14 – с быстро растущей безработицей; 7 – кризисных по уровню бедности и 19 – характеризующихся сложной финансовой ситуацией.

Южный кризисный пояс состоит из сопредельных регионов Северного Кавказа и южной части Поволжья. В этом поясе в большинстве регионов произошел сильный спад производства, не утихают межэтнические конф­ликты, увеличивается безработица (7 регионов), падает уровень жизни (12 регионов), ухудшается финансовое положение (12 регионов). Здесь сосредо­точивается большое количество беженцев и вынужденных переселенцев из республик самого Северного Кавказа (Чечни, Ингушетии) и из республик бывшего Союза ССР.

Третьим кризисным поясом является Уральский, в который входят 4 субъекта Российской Федерации с глубоким спадом производства; 5 регионов находятся в кризисном или предкризисном состоянии по техногенной нагрузке; 3 – по угрозе безработицы; 5 – по уровню бедности и 2 – по неудовлетворительному финансовому положению. Этот кризисный пояс представляет существенную угрозу национальной безопасности России, поскольку на его территории концентрируются базовые отрасли промышленности, крупный оборонный потенциал и атомная промышленность.

Происходит образование Восточного кризисного пояса, включающего республики Алтай, Тыва, Бурятия; Алтайский край, Читинскую и Амурскую области.

Вне рассмотренных кризисных поясов находятся также отдельные кризисные очаги на Крайнем Севере, для которых характерны экологические катаклизмы, потери контактов с Большой Землей и высокая миграция. Кризисные регионы представляют прямую угрозу безопасности страны. Среди экономических районов как наиболее кризисная ситуация оценивается в Восточной Сибири (особенно по уровню жизни, правопорядку, состоянию научно-технического потенциала, финансовому положению). Далее следуют четыре экономических района: Северный, Северо-Западный, Северо-Кавказский и Дальневосточный. Диагностика ряда последних лет позволяет утверждать, что тенденция к улучшению обстановки не прослеживается и ареал экономического бедствия в России расширяется.

Второй подход к проблемному районированию ориентирован на политику целенаправленного оздоровления регионов. В основе этого подхода лежит типологизация по основополагающим проблемам. Экономический ландшафт России перенасыщен регионами, в которых наиболее острыми являются экономические, демографические, этнические, геополитические и другие проблемы и их сочетания. С точки зрения региональной экономической политики главными типами проблемных регионов являются: отсталые (слаборазвитые) и депрессивные, а также приграничные. Особую проблемную зону, охватывающую регионы, неоднородные по социально-экономическому положению, но имеющие ряд общих острых забот, образуют территории российского Севера.

Разновидностью проблемных регионов являются свободные экономические зоны (СЭЗ). Целесообразность их создания обусловлена конкурентными преимуществами некоторых компактных территорий (при­морское или приграничное положение, хорошие транспортные выходы в глубь страны, возможности развития экспортных производств и др.). Эти возможности могут быть реализованы в достаточно короткий срок только при участии государства посредством введения особо благоприятного экономического законодательства, крупных инвестиций в инфраструктуру и т. д. В России этот вид проблемных регионов пока не получил значительного развития, в отличие от ряда стран, например, Китая. В наибольшей степени формирование СЭЗ продвинулось в Находке (Приморский край) и в Калининградской области (СЭЗ «Янтарь»).