Усилению дифференциации регионов в европейском масштабе часто способствуют структурные сдвиги в производстве, технологические инновации, дезурбанизация, перестройка экономических отношений с третьими странами и другие обстоятельства. Поэтому для уменьшения межрегиональных социально-экономических контрастов и увеличения эффективности межрегиональной интеграции в масштабах ЕС необходима наднациональная региональная политика, дополняющая и усиливающая региональную политику государств – членов ЕС. В преамбуле Римского договора, положившего начало ЕЭС, подчеркивалась необходимость объединить национальные экономики, обеспечив их гармо­ничное развитие при сокращении разрыва в уровнях развития между отдельными территориями. В последующих документах Сообщества цели, принципы, инструменты наднациональной региональной политики многократно конкрети­зировались и корректировались.

Обновленный Договор о Евросоюзе (1987 г.) имеет раздел V «Экономическое и социальное сплочение», в котором (ст. 130, а) предусматривается гармоничное развитие Сообщества и расширение его деятельности, направленной на укрепление социального и экономического сплочения. Термин «сплочение» (cohesion) в словаре ЕС понимается, как подтягивание менее развитых территорий ЕС к уровню эконо­мического развития его исторического центра через солидарные действия всех стран – членов ЕС.

В 1987 г. в докладе «Единые акты должны иметь успех: новые перспективы для Европейского сообщества» были сформулированы пять основных целей наднациональной региональной политики:

1) содействие структурной перестройке и развитию отсталых регионов. Основными мерами по достижению этой цели являются привлечение инвестиций, создающих рабочие места, развитие производственной инфраструктуры, содействие выявлению собственных источников роста, поощрение образования, переподготовка кадров и др.;

1) содействие перестройке и развитию промышленных депрессивных регионов с высокой безработицей и снижающимся уровнем производства. Под эту цель подпадают регионы, где доля безработных вследствие сокращения числа занятых в промышленности выше средней величины в ЕС; доля промышленных рабочих в общей численности занятых превышает средний уровень в ЕС;  наблюдается существенная потеря рабочих мест или сокращение жизненно важных секторов экономики, влекущее за собой серьезное обострение проблемы безработицы. Мерами по достижению  цели являются привлечение инвестиций в новые страны, перепрофилирование предприятий, модернизация инфраструктуры, стимулирование научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ (НИОКР), содействие малому бизнесу, переподготовка кадров и др.;

2) борьба с долговременной безработицей. Критерием здесь служит число лиц старше 25 лет, ищущих работу и находящихся без работы более месяца;

3) помощь по включению молодежи в трудовую жизнь. Критерий отбора – численность молодежи до 25 лет, ищущей работу;

4) содействие аграрной политике с выделением двух подцелей: модернизация и развитие производств, обслуживающих сельское хозяйство, подготовка, переработка и сбыт сельскохозяйственной продукции; содействие развитию сельских ареалов. Критериями для выделения ареалов, которым оказывается содействие, являются более высокая доля занятых в сельском хозяйстве; низкий уровень доходов в сельском хозяйстве;  низкий уровень социально-экономического развития.

Указанные цели остаются неизменными до настоящего времени. После вхождения в ЕС Швеции и Финляндии добавилась шестая цель – развитие регионов с очень низкой плотностью населения (менее 8 чел. на кв. км), т. е. регионов европейского Севера. Меры поддержки этих регионов направлены на то, чтобы стабилизировать население. Рассмотренные формулировки целей имеют как минимум достоинства: они являются действительно наднациональными, т.е. выражают интересы Сообщества в целом, а не только дублируют национальные интересы; все цели имеют количественные критерии, по которым выделяются проблемные регионы, что облегчает контроль и обоснование рациональных размеров помощи.

В основе организации и реализации наднациональной политики ЕС лежат три принципа, отражающих идеологию европейской интеграции. Это парт­нерство, субсидиарность, дополняемость. Применительно к региональной политике партнерство – это тесная координация действий между ЕС, национальными правительствами, регио­нальными и местными органами власти. Субсидиарность – одна из основ федерализма – означает, что проблемы должны решаться там, где они возни­кают, а «вверх» передаются только полномочия, которые не могут выполняться или выполняются неэффективно «внизу». Принцип дополняемости приме­няется при аккумулировании ресурсов для поддержки регионов. Они должны складываться из дополняющих друг друга источников: средств ЕС и национальных (общественных и частных) инвестиций.

Общей тенденцией институциональных изменений в ЕС является переход части функций регулирования регионального развития от национальных прави­тельств к органам ЕС. Это довольно болезненный процесс. В странах ЕС периодически проявляется недовольство частичной утерей национального суверенитета, но чаще всего – это недовольство государственных чиновников, власть которых над регионами снижается.

Помимо субсидий – безвозмездной помощи, предоставляемой структурными органами, в ЕС создаются также возможности получения для региональных нужд льготных займов Европейского инвестиционного банка под гарантии бюджета ЕС. Например, в 1998 г. свыше 70 % займов этого банка предназначалось проектам, реализуемым в проблемных регионах. Новой организацией в рамках институциональной системы ЕС является Комитет регионов (создан в 1993 г.), в который входят 222 представителя региональных местных администраций. Каждая страна имеет свою квоту. Члены Комитета назначаются на два года. Заседания Комитета проходят пять раз в год, постоянно действуют восемь тематических комиссий.

Цели и принципы общей региональной политики ЕС реализуются при распре­делении ресурсов структурных фондов. Правила распределения средств пересмат­риваются примерно раз в пять лет, но возможны и отдельные промежуточные корректировки, например, связанные с вступлением в ЕС новых членов. За период 1994 – 1999 гг. консолидированные средства структурных фондов составили 154,5 млрд. экю в ценах 1994 г., или 163 млрд. евро в ценах 1999 г. Это примерно треть бюджета ЕС.

Длительное время основной формой реализации региональной политики ЕС (на базе средств структурных фондов) являются программы, или планы совместного развития. Наряду с программами поддержки регионов, осуществляемыми по предложе­ниям национальных правительств и совместно с ними, ЕС реализует инициативные, собственные программы. Объектами этих программ являются проблемы конкретных регионов. На инициативы ЕС выделяется 9 % всего бюджета наднациональной региональной политики. В 1994 – 1999 гг. осуществлялось 13 инициатив, которые привели к принятию более 500 конкретных программ, осуществляемых во всех странах ЕС.

По основным направлениям регионального развития можно выделить страны-лидеры. Например, США, Канада и Австралия обладают интересным опытом разработки и реализации крупных региональных программ, в том числе по хозяйственному освоению новых регионов. Германия имеет серьезные достижения в развитии кооперативного федерализма и интеграции. Нидерланды имеют сложившиеся традиции в пространственном планировании, Франция – значительные успехи в децентрализации национальной экономики, а Китай – в создании особых экономических зон. Россия – страна, уникальная по региональному многообразию, не может удовлетвориться слепым копированием опыта, она способна  найти интересные для себя подходы к решению важных региональных проблем на опыте многих стран. При этом утверждения о самобытности, исключи­тельности и неповторимости России не должны восприниматься как непреодо­лимый барьер для продуктивной селекции зарубежного опыта.