Правоспособность, как показывает само слово, означает способность иметь права, или иначе, быть субъектом права. Не все люди, живущие в государстве, признаются способными иметь права, и наоборот, иногда эта способность признается и не за людьми, т.е. не за физическими лицами, а за так называемыми юридическими лицами (например, за корпорациями, учреждениями). И в римском государстве население разделялось на несколько групп, смотря по степени правоспособности.

Полную правоспособность римляне обозначали словом «caput». В этой правоспособности они различали следующие четыре части:

1) jus conubii – означало право вступать в квиритский брак, т.е. брак, который сопровождался особыми юридическими последствиями, каковы, например, отеческая власть над детьми и вообще нисходящими родственниками, право детей на наследство домовладыки и т.д.;

2) jus commercii – означало право совершать имущественные сделки и обладать имущественными правами, признававшимися в тогдашнем римском праве, например, право приобретать квиритскую собственность, заключать обязательственные договоры и употреблять для этого формы, признанные римским правом, например, mancipatio, in jure cessio, nexurn, stipulatio и т.д. Jus commercii влечет за собой неизбежно и другое право – actio, т.е. право обращаться в римский суд для защиты своих субъективных прав. Обыкновенно (хотя и не всегда) с jus commercii соединяется и testamentifactio, т.е. способность делать в форме завещания (testamentum) распоряжения на случай смерти;

3) jus suffragii – означало политическую правоспособность активную, т.е. право голоса в народном собрании;

4) jus honorum – означало политическую правоспособность пассивную, т.е. право выступать кандидатом на магистратские должности (honores). Кто имел обе эти части римской правоспособности, тот был полноправным римским гражданином.

Мы не знаем достоверно, когда и как возникло у римлян это учение о правоспособности. Вероятно, римляне стали сознательно различать ее составные части тогда, когда, вступая в союзы с соседними народами, они стали предоставлять союзникам некоторые из прав, которыми пользовались римские граждане (большею частью гражданскую правоспособность, т.е. jus conubii и commercii), или когда римские граждане стали в наказание лишаться каких-либо прав (большею частью, политических).

Полноправный римский гражданин (caput) находился одновременно в трех состояниях (status): status libertatis, civitatis и familiae. Перемена в каком-нибудь из этих положений называлась «capitis deminutio» (буквально – уменьшение правоспособности, хотя перемена не всегда влекла за собой уменьшение в правах).

Римляне различали три вида capitis deminutio:

1) maxima, когда римлянин лишался свободы, т.е. делался рабом. Само собой разумеется, что он при этом терял и право римского гражданства, и положение в своей семье, ибо раб не считался лицом;

1) caput; с.d. media, когда римлянин лишался права римского гражданства; он при этом терял status civitatis и status familiae (т.е. юридически он переставал быть членом семьи), но сохранял status libertatis, т.е. сохранял свободу;

2) с.d. minima, когда римлянин менял свое семейное положение, например, из самостоятельного домовладыки (persona sui juris) вследствие arrogatio становился подвластным (persona alieni juris) или, наоборот, из подвластного вследствие эмансипации становился домовладыкой.

В последнем случае правоспособность его, очевидно, увеличивалась, но, тем не менее, юристы (по крайней мере, позднейшие) называли такую перемену «уменьшением», deminutio. Причина такого противоречия лежит, вероятно, в историческом происхождении этого вида capitis deminutio. Некоторые ученые полагают, что в древнейшее время, когда еще роды не были соединены в государство и, следовательно, представляли самостоятельные союзы, существовал только один вид capitis deminutio, именно minima. Переменить семейное положение – значило тогда быть в наказание исключенным из семьи, а, следовательно, – и из рода, а это значило лишиться всего, что для тогдашнего человека было дорого: семейной и родовой религии, участия в семейном и родовом имуществе и защиты родичей. Ничего этого человек не мог найти вне семьи. Поэтому перемена семейного положения означала в то время действительно уменьшение правоспособности. Но когда роды соединились в государство, перемена в семейном положении не всегда влекла за собой уменьшение правоспособности. Однако старое название осталось без перемены, как это нередко бывает с юридическими терминами.