Бумажный вариант методов хроматографического анализа отличается простотой, наглядностью и с успехом может быть использован для разделения, идентификации и количественного определения малых количеств веществ самой разнообразной природы. В методе бумажной хроматографии неподвижной фазой является целлюлозная фильтровальная бумага или закрепленный на ней слой растворителя или реагента.

Перемещение растворителя, являющегося подвижной фазой, между волокнами бумаги происходит за счет капиллярных или диффузионных сил. По направлению движения растворителя различают восходящую, нисходящую, двумерную и круговую бумажную хроматографию.

Для разделения и идентификации неорганических ионов на бумаге обычно применяют методы хемосорбционной хроматографии. В этом случае бумага пропитывается раствором соответствующего реагента (осадителя, комплексообразователя, окислителя, восстановителя) и называется модифицированным сорбентом.