Рынок труда исторически возник тогда, когда произошло отделение работника (крепостного крестьянина, ремесленника) от средств производства, прежде всего от земли, с предоставлением ему юридической свободы. Однако, став юридически свободным, но лишенным средств производства, он оказался без средств к существованию. Чтобы не умереть с голоду, он был вынужден продавать свою способность к труду или рабочую силу. Так появился новый товар, который дал название новому рынку.

Однако по поводу названия нового товара и названия нового рынка у исследователей возникли разногласия. Классики политической экономии, английские экономисты Смит и Рикардо считали, что товаром на этом рынке является труд. Такого же мнения в настоящее время придерживаются представители неоклассического направления экономической мысли. В XIX веке К. Маркс в своей работе «Капитал» показал, что действительным товаром является не труд, а рабочая сила – способность к труду. Отсюда и рынок одни экономисты стали называть рынком труда, другие – рынком рабочей силы. В советской экономической литературе последний термин был общепризнанным. Во время экономических реформ 90-х гг. ХХ в. в отечественной экономической литературе вновь оживилась дискуссия о том, как правильно называть данный рынок и какой товар на нем продается. В зарубежной и отечественной литературе появились другие термины: «рынок трудовых ресурсов» и «рынок трудовых услуг». Нередко все эти термины (и старые, и новые) употребляются как синонимы.

Данную проблему можно разрешить, если более четко выделить тот товар, который является объектом купли-продажи. Сегодня в отечественной литературе господствуют две основные точки зрения:

· первая доказывает, что товаром является рабочая сила – потенциальные способности к труду;

· вторая точка зрения признает товаром труд. Но ее сторонники, понимая, что труд как процесс целесообразной деятельности трудно представить в виде товара, утверждают, что таковым является потенциальный труд.

Первое понятие – «потенциальные способности к труду» – существует реально в живом организме человека; второе понятие – «потенциальный труд» – абстрактно, реально не существует. Поэтому реальным товаром на рынке труда является рабочая сила. Тогда почему данный рынок называется рынком труда? Решение этого вопроса связано с тем обстоятельством, что современный человек обладает многими способностями и не все они используются в том или ином конкретном труде. Только те способности, которые будут участвовать в конкретном труде (так называемые функционирующие способности) и являются объектом купли-продажи, т.е. товаром. Но в силу того, что проявление этих способностей происходит в конкретном труде, вполне правомерно называть такой рынок рынком функционирующей рабочей силы или рынком труда. Следует также учитывать, что понятие «рынок труда» получил широкое распространение в мировой экономической литературе.